RFID能提高供应链效率？沃尔玛遭遇两个尴尬难题

　沃尔玛其实很清楚RFID能大大提高供应链的效率，但问题在于，它不具备实现RFID系统所需要的能力。

　当全世界都在期盼2005年到来之际，沃尔玛全球供应链系统的负责人却希望2005年1月1日慢点来到。按照总部要求，在2005年1月1日之前，他需要部署完成一套识别、跟踪电子标签的系统，使沃尔玛更快捷无误地把电子标签贴到那些将要送往各分销店的产品上。负责人深知，这个任务现在是肯定无法按时完成了。

　　虽然沃尔玛已有部分商品包装粘贴电子标签，但由于技术原因，沃尔玛希望通过RFID提高供应链效率的目标可能在短时间内无法达到。

　　目前，还没有供应商公开表示在规定时间内无法完成任务，可大家都清楚，按时完成的可能性微乎其微。

　　最令供应商感到窝火的是，沃尔玛的RFID计划一直在变。当初，沃尔玛希望那些较大供应商将所有送往其德克萨斯州物流中心的货物贴上电子标签。而今，沃尔玛又希望供应商能够在其65%的商品上贴上电子标签。

　　“沃尔玛计划的不确定性使得供应商们不知所措。”Forrester研究机构的RFID分析师克里斯汀（Christine）认为。

　　“现在，沃尔玛的供应商很明显地分为了两派：30%的供应商积极配合沃尔玛，将RFID集成到他们的发货系统中，而另外70%供应商则采取拖延战术。” 一家提供RFID基础软件的公司CEO 帕特里克（Patrick）说。

　　毫无疑问，这样的状况不是强势沃尔玛所希望的。沃尔玛RFID战略经理西蒙（Simon）说，“我们甚至开始有被供应商主宰的感觉。”

　　分析人士认为，沃尔玛最大的失误在于，它始终都在强迫供应商使用有待成熟的RFID技术，因为已经采用RFID的库存管理还没有给供应商、消费者和沃尔玛带来明显的经济效益。

　　RFID无错

　　其实沃尔玛对RFID技术的重视，本身是无可非议的。西蒙认为，RFID带给沃尔玛的回报是双重的：一方面，RFID将降低沃尔玛的库存量，另一方面，因为采用RFID，沃尔玛可以保证商品不缺货，因此可以提高销售额。对沃尔玛而言，重要的是RFID的价值体现在保证商品的低价格上。

　　在2004年4月30日发布的声明中，“RFID将能帮助我们在短期内提高满意度，并最终在成本控制和持续保持低价格方面发挥重要作用。”沃尔玛执行副总裁兼CIO琳达（Linda）如是说。

　　也正是从这一天开始，沃尔玛开始了它的RFID试验。这天，一共有包括吉列、惠普、宝洁、联合利华、雀巢等8家供应商给沃尔玛送来了贴有RFID芯片的商品，“我们应该称赞沃尔玛的这一伟大尝试，”一位联合利华的负责人说，“如果没有人先走一步，我们都只能无谓地等待。”

　　“沃尔玛强迫了我们”

　　让我们将时间回到2003年6月14号这天。当沃尔玛宣布2005年1月1日为供应商完成RFID革新工作的最后期限时，供应商们都大吃一惊，一些人甚至不知道RFID是什么，另一些则认为沃尔玛完全是在作秀。

　　当沃尔玛于2003年11月邀请其最大的100位供应商到阿肯色州Bentonville市商议有关RFID的计划之时，许多供应商和媒体以为沃尔玛会宣布限期延长。但显然，沃尔玛并无此意。他只是再次强调了自己的计划，并在会上明确了其所能接受的芯片名称以及首先使用RFID的物流中心。“供应商当时都听懵了。”一位与会供应商感叹道，“那气氛简直就像出席一场有关核物理学的研讨会。”

　　会上，沃尔玛也同时声明，他不会给予遵守期限的供应商任何优惠。“会上没有任何人举起手来表达自己的观点，我能例外吗？”一位供应商气愤而无奈地回忆说。“虽然会议已经过去一年，但我的耳边还能回响起沃尔玛当时那些强硬的话语。”他说，“沃尔玛强迫我们做并不想做的事情。”

　　成本障碍

　　电子标签高昂的价格从RFID计划一开始便成为了该技术进入零售领域最致命的障碍。在进入21世纪之前，每枚标签的成本一直在1—2美元之间。进入21世纪后，终于跌到了1美元以下，达到20—75美分之间。

　　但是，许多供应商认为RFID的价格还要再降。“如果从成本核算的角度考虑，RFID对于供应商来讲还是太昂贵了。”AMR 的罗曼诺（Romanow）认为。

　　按照目前的情况，提供一个贴有RFID标签的集装箱，供应商大约要为此花去50美分（部分资料表明，每枚标签成本20—30美分，粘贴标签的成本20—30美分）。据估计，如果供应商每年向沃尔玛供应价值120亿美元的货物，他在15.6万美元的集装箱和托盘上要额外多支出7.6万美元的标签成本（假定每个标签40美分）。

　　在沃尔玛看来，吉列的剃须刀、惠普的打印机和可口可乐的一箱12听的饮料没有什么区别，每件货物在售出的时候都必须贴有电子标签。但正如沃尔玛货架上陈列的衣服有不同型号一样，这些沃尔玛的供应商中，既有供应低价小商品的供应商，也有供应高价值大件商品的大或超大的供应商。

　　罗曼诺称这为“手纸和牙刷”难题，“如果商品是电视机、DVD机和游戏机，标签的成本就不算什么，”她说，“但是，对于像手纸和牙刷这样的小商品来讲，电子标签对其最终的销售成本影响就不可忽视。”

　　没有标准的烦恼

　　还有一个难题，即RFID缺乏统一技术标准。目前的技术还不能保证所有的标签和阅读器实现兼容。因此，在沃尔玛的仓库中，也许需要不止一种阅读器，以此来分别处理来自不同硬件提供商生产的不同标签。

　　阅读器制造商Thing Magic的市场部副总裁凯文（Kevin）用电视技术和目前RFID状况进行了比较——“无论你买的是索尼还是松下电视，都知道电视能工作得很好，因为它们都符合国际电视系统委员会的播放标准。”他说，“而RFID设备目前还没有这样的标准，因此，还无法保证各种硬件设备之间能实现兼容。

　　作为技术基础的无线电波也给那些先行者带来了麻烦。《麻烦的RFID》的作者史温尼（Sweeney）在书中描述了RFID技术提供商所受到的“煎熬”——该提供商RFID识别率在供应链中是最高的，但仍不超过50%。

　　“人们很容易想到增加更多的天线等”，他写到，“很显然，这样解决不了问题，一个阅读器会被别的阅读器淹没。”

　　当然，在诸多供应商中也有RFID尝试得比较成功的。惠普RFID项目办公室经理罗伯逊和他的团队就惠普喷墨打印机墨盒的识别问题做了大量的试验并取得成功。不过沃尔玛必须清醒地看到，惠普本身就是一家提供RFID解决方案的技术提供商，而且HP从2002年开始就在这个领域进行研究。

　　“阳奉阴违”的供应商

　　因此，文章开头的那位沃尔玛供应链负责人如能按期完成公司任务无异于天方夜谭。某些产品能引起RFID无线电频率畸变，因此目前最普遍、最便宜的RFID技术都无法在这样的产品中得到运用，否则必须使用更昂贵的标签。

　　而且更令这位负责人头疼的是，现在没有人能确切预测新一代标签的价格。当问及正在进行的仓库RFID试验时，他总无奈地表示，“坦白地说，我们连仓库的门都没打开。”他甚至认为，RFID技术还需要两年左右才能真正投入使用。

　　一位来自沃尔玛前100家供应商的供应链系统负责人福格森对此也表示了担忧，“我们的试验结果表明，现在还不到大规模应用RFID的时候，标签和阅读器的性能问题还要较长时间才能得到解决。”

　　一面是强势沃尔玛毫无商量的紧逼，另一面是尚未成熟的RFID，供应商们又如何应对呢？如果犹豫不定，等待RFID成熟后再采用该技术来降低成本，那便会惹恼沃尔玛，同时导致在竞争中处于不利地位。

　　因此，他们最终的办法便是部分遵循沃尔玛的规定：只有当货物被送到那些当地有沃尔玛配送中心地方时，才在货物上采用RFID电子标签。一旦这些货物第二天要被送走（这些货物通常已经被包装完毕），他们必须连夜把原来的包装打开，将电子标签写好，并贴上，然后重新包装好，最后运送出仓。

　　双方的尴尬

　　面对供应商的态度，灵敏的沃尔玛不会没有察觉，但许多分析人士和供应商已经注意到，这位零售巨头的态度已经开始缓和。沃尔玛自己也承认，没有办法保证送到德克萨斯配送中心的商品100%的贴上电子标签。

　　西蒙说，他希望2005年1月份在德克萨斯配送中心内平均能有65%的商品包装上贴有电子标签。甚至还有人说，沃尔玛正在和那些已表示连这个要求也无法达到的供应商们进行秘密协商，以更低的百分比来帮助这些供应商“渡过难关”。

　　可是，如果许多供应商到最后连最低百分比都实现不了，结果会如何？RFID计划会流产吗？这会给沃尔玛带来怎样的负面影响？这在很大程度上取决于这位零售巨头如何处理与那些努力争取达到要求的供应商之间的关系。沃尔玛难道会像人们预计的，对不能达到要求的供应商进行经济上的惩罚?

　　不管沃尔玛最后如何处理这件对于双方都稍显尴尬的事情，有一点可以肯定，大多数供应商会尽力去满足Bentonville会议要求，但不会做得更好。“我们也知道采用RFID以后，能大大提高供应链的效率，问题是，我们不具备实现RFID系统所需要的能力。”福格森说。